Aikanaan kolikkopelit olivat hyvin karun näköisiä, eikä niitä monesti edes kutsuttu kolikkopeleiksi, vaan hedelmäpeleiksi. Kolme valkoista kelaa, jossa rullasi eri hedelmien symboleita ja muutama muu symboli, kuten hevosenkenkä tai BAR-palkki. Ensimmäiset nettikasinopelit pyrkivät mallintamaan näitä hedelmäpelejä tarkasti, grafiikka oli karua ja vaikkapa appelsiinin erotti luumusta lähinnä väristä. Appelsiini oli oranssi ja luumu oli väriltään violetti. Valikot olivat kulmikkaita ja tökerön näköisiä, mitään animaatioita ei ollut.
Tämä oli lähtökohta mutta vuosien saatossa ollaan menty valtavasti eteenpäin. Pelien evoluutio on painanut hedelmäsymbolit lähinnä kuriositeetin asemaan ja peleistä on tullut suoranaisia taideteoksia sekä ulkoisesti että myös ominaisuuksiensa ja toimintojensa osalta. Pelejä on tuhansia ja pelien teemoihin mahtuu kaikki maan ja taivaan väliltä mielikuvitusolennoista urheiluun ja syvän meren syvyyksistä ulkoavaruuden tavoittamattomiin korpimaihin. Visuaalisesti pelivalmistajat suorastaan kilpailevat siitä, missä pelissä on näyttävin grafiikka ja upeimmat animaatiot. Kuinka tähän pisteeseen on päästy alkuaikojen kulmikkaista ja jopa groteskin näköisistä peleistä? Tässä artikkelissa tutkimme asiaa.
Ensimmäiset pelit
Kolikkopelien historia ulottuu aina 1800-luvulle asti, sillä ensimmäisen kolikkopeliä muistuttavan pelikoneen kehitti Sittman and Pitt -yhtiö. Tuossa laitteessa rullilla pyörivät pelikorttisymbolit ja palkkiona toimi esimerkiksi tiskiltä saatava juoma. Charles Feyn muutama vuosi myöhemmin kehittämä Liberty Bell -kone oli ensimmäinen, joka antoi pelaajalle voiton mekaanisesti. Pelin päävoiton sai kolmella Liberty Bell -symbolilla ja Liberty Bell -kellosta onkin tullut yksi hedelmäpelien symboleista. Symboli esiintyy yhä vieläkin kolikkopeleissä, joiden teemaan nostalgiset hedelmäpelit jollain tavalla liittyvät.
Ensimmäinen nettikasino perustettiin 1990-luvun puolivälissä ja samoihin aikoihin kehitettiin myös ensimmäiset pelit. Ensimmäiset pelit pyrkivät imitoimaan mahdollisimman tarkasti kivijalkakasinoiden kolikkopelejä, mutta teknologia mahdollisti sen vain tiettyyn pisteeseen asti. Vuonna 1996 WMS Industriesin Reel’ Em -peli oli ensimmäinen, joka tarjosi pääpelin ohella erillisen bonuspelin täysin eri ruudulla. Tämä oli suuri askel sekä online casino kolikkopelien evoluutiolle että myös niiden visuaaliselle taiteelle, sillä bonuspelit mahdollistavat irtautumisen rullien kahleista. Kolikkopelien bonuspelit alkoivatkin pikkuhiljaa joissakin peleissä muistuttamaan enemmän moderneja konsolipelejä, kuin kolikkopelejä. Yleensä tavoitteena niissä oli löytää kätketty aarre tai muu esine. Vaikutuksia grafiikkaan ja animaatioihin otettiin luonnollisesti tietokoneen ja konsoleiden peleistä.
2000-luvulla pelivalikoima monipuolistuu
2000-luvun koittaessa nettikasinoiden suosio räjähti todelliseen kasvuun. Uusia kasinoita perustettiin ja markkinoille tuli myös liuta uusia pelivalmistajia. Kolikkopelien kohdalla bonuspeleistä tuli entistä tärkeämpi osa kilpailua, koska niissä pelivalmistajat pystyivät käyttämään enemmän omia vapauksia toimintojen suhteen. Tärkeään rooliin nousi myös grafiikka, sillä kovenevassa kilpailussa ja tarjonnan kasvaessa ei satunnaispelaajat ehtineet enää kokeilemaan kaikkia pelejä, joten videopätkillä tai jopa valokuvilla alkoi olemaan merkitystä sen suhteen, tuleeko pelistä suosittu vai ei.
Vuonna 2009 julkaistu Blood Suckers on erinomainen esimerkki tämän aikakauden peleistä. Pelin teema on kauheat vampyyrit ja muut ylimaalliset olennot ja grafiikka on äärimmäisen tarkkaa. Bonuspelissä pelaaja avaa aarrearkkuja ja tappaa niistä löytyviä vampyyreja vaarnalla upeiden animaatioiden saattelemana. Ei olekaan ihme, että tämän pelin suosio on pysynyt korkeana näihin päiviin saakka, vaikka pelistä ei löydy modernimpia toimintoja, kuten vaeltavia tai tarrautuvia Wildeja, ostobonusta tai eri tasojen etenemisen tuomaa parantunutta voittokerrointa.
Vuonna 2012 julkaistu Starburst oli heti syntyessään ajaton klassikko. Avaruusteema yhdistettynä kimalteleviin jalokiviin, näyttäviin välähdyksiin ja hyvään grafiikkaan kuuluu jatkuvasti kasinoiden suosituimpiin peleihin.
Nykyaikaiset pelit
Nykyaikana pelien grafiikka on hiottu huippuunsa. Poikkeuksena tietenkin pelit, jotka nimenomaan haluavat erottua heikolla tai vanhanaikaisella grafiikalla, kuten esimerkiksi 8-bittisyyteen luottava Napoleon vs Rabbits. Koska piirrosjälki on moderneissa peleissä priimaa, on grafiikan kautta vaikea luoda eroa kilpailijoihin, joten pääpainopiste onkin siirtynyt pelien toimintoihin. Visuaalisella puolella eroja on vielä mahdollista tuoda animaatioiden kautta. Joissakin peleissä on hyvin vähän animaatioita tai niitä näkyy esimerkiksi vain introssa. Tällä tavalla pelit, joissa animaatioita näkyy myös kesken pelaamisen, erottuvat hyvin edukseen. Animaatioiden laatu on yleensä priimaa, mutta eroja on pelikohtaisesti hyvin paljon sen suhteen, käytetäänkö animaatioita lähes huomaamattomana tehokeinona, vai onko niillä visuaalisesti suuri rooli. Näyttävät animaatiot ovat visuaalisesti parempia, mutta jotkut pelaajat eivät halua animaatioiden varastavan pääroolia ja pitävät siksi enemmän peleistä, joissa animaatiot ovat vain pienessä sivuroolissa.
Jotkut pelit myös yhdistävät nämä kaksi asiaa niin, että peruspelissä animaatiot ovat lähes olemattomia, mutta pelien herkullisimmissa kohdissa, eli bonuspeleissä ja esimerkiksi isojen voittojen tapahtuessa, näyttävät animaatiot valtaavat ruudun.
Tulevaisuus
Teknologia ei enää juurikaan aseta rajoitteita pelien visualisoinnin suhteen, sillä sekä kannettavat tietokoneet, pöytäkoneet, tabletit että älypuhelimet pystyvät toistamaan hyvinkin tarkkaa grafiikkaa ja myös animaatioita ilman nykimistä tai rakeisuutta. Parantuneiden nettiyhteyksien myötä pelit pyörivät vaivatta nykyaikaisilla laitteilla, vaikka niissä olisi hieman raskaampiakin animaatioita.
Pelejä julkaistaan jatkuvalla syötöllä, joten on selvää, että tulevaisuudessakaan ei ole mitään mahdollisuutta tinkiä grafiikan tai animaatioiden laadun suhteen. Käytännössä jokainen uusi peli tulee olemaan graafisesti näyttävä. Seuraava mahdollisuus erottua visuaalisesti tulee, kun virtuaalikasinoista tulee valtavirtaa. Aluksi on selvää, että eri peliympäristöissä on laatueroja ja pelivalmistajilla on mahdollisuus erottua joukosta selvästikin, mikäli animointi ja grafiikka ovat virtuaaliympäristössä kohdallaan. VR-kasinoiden tuloa on odotettu jo useampi vuosi, mutta nyt niiden läpimurto on lähempänä, kuin koskaan.